Memorabili furono le loro gesta nella battaglia di Lepanto (1571), dove i cavalieri erano presenti con 12 galere , nell'espugnazione delle piazzeforti di Prèvesa e di Bona (1605-1607), nella battaglia navale di Lampedusa (1620), nella guerra di Candia (1645), nella guerra turco-imperiale (1684-1688), nella campagna di S. Maura (1684), nell'azíone di Morea (1685), nella battaglia d'Argo (1686), nelle campagne di Dalmazia e di Negroponte (1687-1688), nella guerra di Corfù (1715-1718).

BATTAGLIA DI LEPANTO 7 ottobre 1571

Negli ultimi anni della dinastia medicea l'Ordinne era in decadenza per la crisi finanziaria, per i facili accoglimenti dei nuovi cavalieri, per la erezione di commende di padronato fatte col precipuo scopo di aumentare le entrate e senza avere riguardo alle qualità nobili e civili dei candidati. Con i Lorena, e in modo particolare con Ferdinando III, fu provveduto a disciplinare la milizia, a riorganizzare l'Ordine, a risanare il tesoro, a licenziare gl'impiegati inutili. Ma ormai la marina stefaniana si avviava verso un irreversibile declino, anche perché il granduca di Toscana cercava di concludere trattati di pace e di commercio con i Turchi (1747, 1748, 1749).

Nel XVIII secolo, con l’avvento dei Lorena, succeduti ai Medici e fautori di una politica pacifista, l’Ordine assunse una diversa fisionomia.

Nel 1775 il granduca Pietro Leopoldo I volle che l’Ordine si dedicasse agli studi e all’arte della pace, "sostituendo al servizio di mare un corso di studi per anni quattro, cui i giovani Cavalieri dovevano applicarsi, convivendo nel Palazzo del Convento di Pisa, che prese allora la denominazione d'Istituto della Carovana, dopo di che essi acquistavano il titolo al conseguimento delle ricompense prima stabilite per il valore militare, e che si denominavano ‘Commende d’anzianita’

Successivamente l’Ordine partecipò alle grandi azioni di bonifica della Val di Chiana e della Maremma.

Il 9 febbraio 1801 Ferdinando III, granduca di Toscana, fu obbligato ad abdicare e rinunciare al Gran Magistero in favore della Casa Borbone Parma, cosicché il Granducato mutò il nome in Regno d’Etruria.

Alla morte di Luigi di Borbone Parma, avvenuta il 27 maggio 1803, gli successe il figlio Carlo Lodovico sotto la reggenza della madre, Maria Luisa di Borbone, ma quasi subito Napoleone I obbligò il nuovo sovrano a rinunciare al Gran Magistero e al Regno d’Etruria, concedendolo alla sorella Elisa Baciocchi Bonaparte.

L'aspirante cavaliere inviava una supplica al granduca, con la quale chiedeva di essere autorizzato a fare le provanze di nobilità. Il granduca o il suo auditore, presidente dell'Ordine con un rescritto disponeva che il consiglio "vedesse e informasse". Questo scriveva una lettera all'ordinario ecclesiastico della città o del luogo del supplicante, pregandolo di comandare al suo vicario generale, con l'assistenza di un cavaliere di S. Stefano e del notaio della curia, di fare il processo di nobiltà, e un'altra lettera a un cavaliere della detta città, ordinandogli di assistere al processo.

Nello stesso giorno o in uno dei giorni seguenti il supplicante compariva davanti all'ordinario ecclesiastico o davanti al cancelliere dell'Ordine di Firenze o a quello di Pisa o davanti ai capitani delle città di Cortona e Sansepolcro e, facendo riferimento all'autorizzazione concessagli, per fare chiarezza sulla nobilità dei quattro quarti suoi antenati, presentava i capitoli (cioè una lettera composta di vari paragrafi, nella quale specificava i nomi degli antenati, l'età, le sue qualità morali, l'attitudine agli esercizi militari e cavallereschi, l'entità dei beni e delle rendìte, l'eventuale possesso di baliati, di priorati o di commende), allegava gli stemmi a colori delle quattro famiglie, talvolta gli alberi genealogici, le fedi di battesimo, di matrimonio e dell'ufficio dell'estimo, le lettere patenti della comunità di appartenenza o di altre comunità, eventuali diplomi granducali o di altri potentati, diplomi relativi a titoli cavallereschi o a cariche ecclesiastiche, a nomine a cariche importanti (come operaio della cattedrale o capo di confraternite) e ogni altro documento che potesse servire a dimostrare il lustro suo e degli antenati. Circa gli stemmi il capitolante, á scanso di equivoci, non solo descriveva come erano costituiti (bande, quarti, campi, targhe), ma indicava il luogo da dove erano stati riprodotti (affreschi di cappelle e di altari, di portali di chiese, di palazzi pubblici o privati, di ospedali, miniature di statuti e di registri pubblici, ecc.). La riproduzione di questi stemmi veniva affidata a provetti disegnatori della città del capitolante o di altri luoghi. In genere essi sono molto belli e disegnati su pergamena, su stoffa di seta o su carta speciale.

Per alcune famiglie gli alberi genealogici sono molto accurati e risalgono a epoche antiche, addirittura agli anni dopo il mille. Le fedi di battesimo e di matrimonio - non esistendo lo stato civile - erano estratte dai registri conservati nelle curie vescovili o negli archivi parrocchiali.Le fedi dell'estimo, se gli avi erano toscani, venivano rilasciate dalle cancellerie dei Comuni, dagli uffici dell'estimo o della decima e contenevano l'elencazione particolareggiata delle proprietà e del valore estimale dei beni.Le lettere patenti degli anziani e dei priori delle comunità contenevano l'elenco delle cariche pubbliche ricoperte dai membri delle famiglie, nonché le missioni particolari affidate alle singole persone, le eventuali benemerenze e le attestazioni ricevute.Se il supplicante abitava in una città dove esistevano sei o più cavalieri, a sua richiesta e per ordine dei dodici cavalieri del consiglio, il priore o il balì e, in loro assenza, il primo commendatore o il più anziano dei cavalieri doveva convocare i cinque cavalieri più anziani che non avevano rapporti di interesse con lui; essi, informatisi sulle famiglie dei quattro avi, dovevano esaminare se quelle avessero i requisiti prescritti dagli statuti e poi deliberare l'ammissibilità. 1 cavalieri intervenuti alla consulta dovevano eleggere poi due cavalieri per ciascuno e i loro nomi dovevano essere comunicati all'auditore; egli ne estraeva a sorte due e affidava a loro l'incarico di prendere informazioni separatamente sulle qualità del supplicante. Nel caso che gli avi fossero stati di città diverse, il supplicante doveva promuovere tanti processi di nobiltà quante erano le dette città.I figli di un padre cavaliere per giustizia potevano omettere di fare le provanze dei quarti paterni e limitarsi a fare solamente quelle dei quarti materni.I fratelli utrinque congiunti di cavalieri erano tenuti a fare solamente le provanze riguardanti la loro vita e i loro costumi.Il processo di nobiltà si svolgeva, in uno o in più giorni davanti al milite socio del commissario della città di appartenenza del supplicante (nei primi anni dopo il 1562); già dal 1566 si cominciò a farli nell'ufficio del notaio dell'auditore presidente dell'Ordine a Firenze o nella cancelleria di Pisa o nelle curie vescovili o anche in case private. Dalla seconda metà del Settecento i processi furono fatti davanti all'assemblea dei nobili delle città dei supplicanti. I testi, da due a otto, ciascuno singolarmente, dopo avere prestato giuramento e spesso dopo essersi confessati e comunicati, deponevano sulla veridicità delle affermazioni espresse nei singoli capitoli e sull'autenticità degli stemmi a colori prodotti; al termine veniva redatto un verbale dal notaio della curia o dell'auditore. Esso, di solito, era un dottore in utroque ture, notaio per autorità imperiale e apostolica.I titoli che, per lo più, venivano attestati per i cavalieri militi erano i seguenti: che il supplicante era di buone qualità di vita, di costumi, di fama e di condizione; che era sano di corpo e atto agli esercizi militari e cavallereschi; che aveva già viaggiato nelle galee; che aveva facoltà bastanti per mantenere con decoro il grado di cavaliere; che discendeva legittimamente da antenati che avevano condotto vita onorata; che questi erano stati annoverati tra i più nobili e più antichi cittadini e che avevano ricoperto le più importanti cariche (priore, proposto, gonfaloniere, componente dei consigli, ambasciatore, titolare di comandi militari o navali); che il supplicante aveva goduto i primi onori soliti concedersi ai gentiluomini; che altri antenati avevano vestito l'abito di cavaliere degli Ordini di S. Stefano, di Malta o di altri Ordini; che avevano avuto l'investitura di feudi; che avevano goduto giurisdizioni di molta considerazione; che avevano la proprietà di case, di torri, di ville e di castelli.

I titoli attestati per i cavalieri cappellani nobili erano: che il supplicante aveva buon grado d'intelligenza; che conosceva bene il latino e che aveva una conveniente letteratura; che cantava di canto fermo e figurato; che aveva buon grado di voce; che suonava uno o più strumenti musicali; che era pratico del coro; che frequentava la chiesa con soddisfazione dei superiori; che non era stato frate di alcuna Religione (in particolare degli Ordini mendicanti); che non era scomunicato né macchiato d'infamia; che era di bonissime qualità di vita e di costumi onorevoli; che era stato promosso al sacerdozio, legittimamente (e non per salto), da prelati che avevano avuto il potere di conferire gli ordini sacri dall'autorità pontificia; che non era storpiato, ma di bella e ragionevole presenza; che discendeva da genitori uniti da giuste nozze e da legittimo matrimonio; che il padre e la madre vivevano da buoni cattolici; che svolgevano professioni non disdicevoli; che non erano macchiati d'infamia.I cavalieri serventi d'arme non erano tenuti a fare le provanze di nobilità; tuttavia essi non dovevano essere scelti tra persone dell'infima plebe e dovevano provare di essere nati da onesti parentati, essere pratici degli uffici liberali, non avere svolto esercizi vili, fatta eccezione di quelli richiesti dal mestiere della guerra.

Se i titoli presentati dal supplicante erano giudicati non idonei, la supplica doveva essere respinta o con una motivazione generica per insufficienza di titoli o con la specificazione dei motivi del rifiuto (perché gli antenati o il supplicante avevano subito una condanna o perché avevano svolto professioni vili o perché il patrimonio non era ritenuto sufficiente per potere mantenere con decoro il grado di cavaliere).Svolta tutta la procedura per l'ammissione all'Ordine, l'auditore del granduca inviava ai dodici cavalieri del consiglio un rescritto con l'ordine della vestizione, con le condizioni (in genere l'obbligo di navigare e di pagare il 'passaggio') e con l'indicazione del dignitario incaricato di vestire il neocavaliere. Questi, ricevuta la comunicazione, prendeva accordi con il detto dignitario e con il religioso della chiesa, dove si sarebbe dovuta svolgere la cerimonia. Nel giorno stabilito egli si recava in chiesa, dove veniva celebrata la messa e distribuita l'eucarestia, il dignitario gli "percuoteva l'una e l'altra spalla" e gli consegnava l'insegna, ^ altro cavaliere gli porgeva la spada e altri due cavalieri gli accomodavano ai piedi gli sproni dorati e gli ricordavano che l'abito militare doveva essere suo proprio per sempre e non per un tempo determinato, che doveva tenerlo presso di sé e servirsene in tutte le funzioni della Religione. Solamente quando il cavaliere moriva, nel giorno nel quale si celebravano le esequie, l'abito veniva 'trinciato' da due cavalieri. Al termine della vestizione un notaio redigeva un istrumento, che veniva riunito a quelli dei cavalieri vestiti in precedenza. Infine nella cancelleria dell'Ordine venivano redatti appositi registri di Apprensioni d'abito, contenenti i regesti sommari delle vestizioni dei cavalieri disposti in modo cronologico molto libero.